Sí, lo que algunos podrían llamar “amor romántico” o “enamorarse” existe, pero aún es de origen biológico.
El término técnico “limerence” fue acuñado en la década de 1970 para describir el fenómeno del enamoramiento y diferenciarlo de otras formas de amor. Hay un artículo de Wikipedia sobre la limerencia, pero aún no se comprende bien, en parte porque la experiencia subjetiva individual varía mucho.
Si me preguntara cuáles son los correlatos neurológicos de la limerencia, afirmaría con cierta confianza que la limerencia describe la experiencia subjetiva de un mecanismo de impronta neurológica. Por impronta me refiero a la misma categoría de mecanismo que para muchas especies animales garantiza y que las madres y sus recién nacidos aprenden a reconocerse mutuamente y a permanecer cerca. Como patitos, por ejemplo.
Los estudios dinámicos del cerebro realizados hace unos años encontraron que los cerebros de los pacientes que dicen estar “enamorados” exhiben una alta actividad en ciertas vías neuronales que también se sabe que están asociadas con el trastorno obsesivo-compulsivo. Entonces, el mecanismo de impresión parece funcionar de manera similar a lo que podríamos llamar “obsesión” en circunstancias menos felices.
Esta impresión es quizás impulsada y, al menos, asistida por la presencia de ciertas hormonas como la oxitocina. Los niveles altos de oxitocina se encuentran tanto en madres humanas con recién nacidos como en adultos que acaban de hacer el amor. La oxitocina estimula las partes del cerebro asociadas con la recompensa, por lo que cualquier comportamiento que haga que aumenten los niveles de oxitocina se reforzará.
Si alguna vez has experimentado estar enamorado, estas observaciones bien podrían llegar a un acuerdo contigo. Para los más gravemente afligidos, de hecho se siente como una obsesión: puede ser difícil pensar en otra cosa que no sea el objeto de nuestro afecto. Y hasta que seas capaz de consumar esa obsesión, ciertamente puedes hacer que te sientas enfermo. Y una vez consumada, disfrutará del acogedor resplandor provisto por los altos niveles de oxitocina en el torrente sanguíneo.
Entonces, ¿por qué ocurre este fenómeno, considerando que puede sentirse seriamente debilitante y conducir a un comportamiento lunático descaradamente e incluso conducir a las personas al suicidio?
No se puede hablar de propósito cuando se habla de la evolución de cualquier adaptación, porque la evolución no tiene un propósito en el sentido de que un actor establece un objetivo y luego actúa para alcanzar ese objetivo. En su lugar hablamos de ventaja reproductiva o de supervivencia. Los individuos en una población determinada varían, y aquellos que tienen más éxito en la supervivencia y la reproducción pasarán sus genes a las generaciones posteriores, de modo que las generaciones posteriores se parezcan a ellos más que a los individuos menos exitosos.
Algunos investigadores han propuesto que los fuertes impulsos de comportamiento causados por la limerencia mejoran significativamente las posibilidades de que una pareja se junte, quede embarazada y permanezca junta hasta que el niño resultante sea lo suficientemente móvil e independiente como para que la madre pueda sobrevivir y cuidarlo sin La asistencia diaria de un compañero comprometido. Esto toma alrededor de cuatro años, lo que pasa a ser el tiempo que tarda la mayoría de las aventuras amorosas en desaparecer.
Los humanos evolucionaron a partir de primates que vivían en pequeños grupos tribales muy unidos. Los descendientes de hoy en día con una organización social similar (como chimpancés, bonobos y gorilas) copulan entre sí de manera indiscriminada y los deberes de crianza de los hijos se comparten dentro del grupo. Podemos suponer que nuestros primeros ancestros vivían de la misma manera, por lo que la limerencia probablemente no era una ventaja importante durante el desarrollo humano temprano. Pero debió ser así en las poblaciones que se movieron hacia la unión de pareja semipermanente y el comienzo de la familia nuclear.