Una firma es una forma tradicional de reconocimiento. (Es por eso que confiamos en ellos.)
Firmamos cartas para decir que “sí, esta carta vino de mí”. Las firmas en los contratos y similares surgieron como una extensión de esa práctica. Originalmente, un documento debería haber sido “firmado y sellado” (el “sello” es un poco de cera con la impresión del anillo de sello del firmante), o los testigos deberían haber dicho que “este documento se leyó tal cual” Y él lo aceptó.
El hecho de que las personas tiendan a tener una escritura a mano distintiva hace que la firma en sí misma sea una pieza de evidencia importante, pero si un documento es aceptado por otra persona que no sea una firma (por una “x”, por ejemplo, tradicionalmente llamada “marca” y utilizada por una persona analfabeta), los testigos deben firmar el documento que dice “Vi que la parte original aceptó”.
Una firma es evidencia de que la persona que firmó el documento estuvo de acuerdo, pero no es necesariamente per se (por lo tanto, si hay razones para no confiar en él, puede ser litigado); Ya he desafiado lo que parecían ser firmas falsificadas, aunque en realidad no sucede demasiado. Por lo general, una persona es libre de acudir a los tribunales y declarar que no firmó el documento en cuestión. Un desafío exitoso invalidará el papel.
Si se requiere una prueba adicional de la veracidad de una firma depende del documento. Dicha prueba adicional puede ser hecha por testigos o notarización. Los testamentos y los hechos siempre requieren tal prueba; Contratos solo cuando la falta de consentimiento se convierte en un problema. En el caso de un testamento, se requiere porque la persona que hizo el testamento ha fallecido y, obviamente, no puede ser interrogada sobre la firma si alguien decide venir más tarde y reclamar que es falso. La notarización es mucho más conveniente que hacer que los testigos de la voluntad entren y testifiquen. En el caso de una escritura, la escritura es una especie de acto oficial (transferencia de propiedad) que generalmente se registra de inmediato, y esa grabación debe contener en su cara evidencia que respalde la validez de la escritura, y que se realiza solo mediante notarización. Los documentos presentados ante el tribunal a veces deben ser notariados (en el estado de Nueva York, la mayoría de los documentos son notarios); otros tribunales permitirán el “reconocimiento bajo pena de perjurio” (Pennsylvania, tribunales federales) como una sustitución suficiente para la certificación notarial. Nuevamente, se requiere la certificación notarial como prueba de un acto oficial, esta vez la presentación de documentos ante el tribunal. Los contratos ordinarios, como los contratos de alquiler por tiempo limitado, no son actos oficiales. Más bien, son acuerdos entre personas privadas que solo tienen un significado oficial en el caso de un litigio (y volvemos a la noción de la firma como una pieza de evidencia sujeta a impugnación).
La notarización es funcionalmente equivalente a que alguien (el notario) comparezca ante el tribunal y testifique acerca de la autenticidad de la firma. La oficina de un notario requiere que el notario se asegure de que la persona que firma el documento haya establecido su identidad, y que haya firmado el documento en presencia del notario o haya sido reconocido bajo juramento por haberlo hecho. Por lo tanto, la notarización da lugar a una presunción de que esos deberes se realizaron, y una presunción concomitante de que la firma es válida. Esto, en el caso ordinario, no excluye otros métodos para probar la autenticidad de una firma, y por esta razón no se requiere la certificación ante notario en todos los casos.