¿Cuáles son los circuitos cerebrales involucrados en las emociones de miedo y ansiedad?

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La ansiedad se puede dividir en dos elementos: miedo y preocupación. Ahora puedes olvidarte de la ansiedad, porque tienes estos dos conceptos en su lugar.

El miedo es una respuesta evolutiva primitiva al peligro, real o percibida. Básicamente, todas las criaturas vivientes tienen formas incorporadas de evitar el daño o la destrucción. El miedo es una forma de evitar que los organismos sean heridos o muertos, ya sea que se los coman o no.

La preocupación, por otro lado, es exclusiva de los humanos, por lo que podemos decir. La preocupación se basa en nuestros cerebros más grandes, específicamente en nuestro córtex frontal más grande que media nuestra capacidad para participar en la clase de comportamiento que llamamos pensamiento.

Pensar nos permite considerar no solo lo que está sucediendo ahora, sino lo que sucedió y lo que podría suceder en el futuro. Pensar nos permite participar en una especie de viaje en el tiempo imaginado. La preocupación es la forma de pensar que se enfoca en lo que puede dañarnos en el futuro.

Probablemente haya tenido un coche repentinamente frente a usted inesperadamente, o alguien salte y lo asuste como una broma. ¿Lo que pasa? La respiración y el ritmo cardíaco aumentan, y te preparas para luchar o correr. Esa es la conocida respuesta de lucha o huida. El mismo que evitó que nuestros antepasados ​​fueran devorados por leones.

Entonces, ¿qué pasa fisiológicamente? En el núcleo del miedo se encuentra una región del cerebro llamada amígdala, que es la palabra griega que significa almendra, porque así es como se ve. Cuando algo parece peligroso o aterrador, la amígdala es el punto cero para el miedo. Se pone en marcha los principales caminos de la respuesta de miedo.

La primera salida de miedo es a través de la conexión entre el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales. Esto se llama el eje HPA. El hipotálamo y la pituitaria son dos estructuras cerebrales que comunican mucho sobre lo que deberían hacer las hormonas alrededor del cuerpo. Señalan específicamente a las glándulas suprarrenales durante un momento estresante o temeroso. Las glándulas suprarrenales son dos glándulas pequeñas que se encuentran en la parte superior de los riñones.

Una vez que recibe la señal de que algo peligroso está sucediendo, el hipotálamo le dice a la pituitaria, a las glándulas suprarrenales, que secrete la hormona cortisol. Esta es una hormona del estrés que ayuda al cuerpo a lidiar con lo que potencialmente viene.

Otra vía es desde una región del cerebro llamada locus coereleus, que se encuentra en el tronco cerebral. Aquí es donde se produce la mayor parte de la norepinefrina, un neurotransmisor excitador. Esto activa el sistema nervioso simpático en todo el cuerpo, que es el lado activador de su sistema nervioso autónomo (a diferencia del parasimpático, cuando se calma). Esto también activa la adrenalina de las glándulas suprarrenales.

La norepinefrina y la epinefrina son moléculas estrechamente relacionadas. La última está hecha de la primera. La norepinefrina es principalmente un neurotransmisor, lo que significa que funciona en el cerebro. Mientras que la epinefrina es una hormona, esto significa que flota alrededor del torrente sanguíneo y afecta a todo el cuerpo.

La epinefrina es adrenalina. La misma cosa. Además, un Epi-pen, que claramente contiene epinefrina, se usa para personas con alergias severas en caso de que tengan una reacción, ya que la inyección de esta hormona suprime inmediatamente el sistema inmunológico y calma la reacción alérgica antes de que mata. ellos.

Entonces, una “descarga de adrenalina” es exactamente lo que la epinefrina hace en su cuerpo. En particular, se une a los receptores adrenérgicos de su corazón que lo hacen bombear más rápido. ¿Por qué? Porque si hay peligro necesitarás más sangre fluyendo por todas partes para correr o luchar. Y esta es la razón por la que el estrés aumenta su presión arterial y afecta su sistema cardiovascular con el tiempo si lo involucra demasiado.

Otro mecanismo del miedo es a través de una región del cerebro llamada gris periacueductual. Esto envía señales a su sistema motor para MOVE! Tus músculos se preparan para trabajar, y hay un impulso biológico extremadamente fuerte para salir de dondequiera que estés.

Técnicamente, esto a menudo se distingue específicamente como pánico, que se considera incluso diferente del miedo. Por ejemplo, este mismo sistema se apaga cuando el auto casi te golpea en la carretera. Esa misma reacción de pánico ocurre automáticamente, pero no hubo tiempo para tener ningún miedo anticipatorio. No estabas realmente “asustado”. Fue solo una amenaza muy repentina e inmediata, ¡y tu corazón saltó!

Con un nombre que suena igualmente divertido, el núcleo parabrachial provoca un aumento en la frecuencia respiratoria. Esto encaja con los músculos y cambios del corazón. Usted respira más rápido, lo que puede aumentar la sensación de falta de aire o que no está recibiendo suficiente aire. Pero es totalmente natural y seguro. El propósito es que esta hiperventilación te hace exhalar más dióxido de carbono de lo habitual, para que tu cuerpo pueda luchar o huir y usar una tonelada de oxígeno realmente rápido. Tienes que deshacerte del CO2 extra respirando más rápido.

Su cerebro recibe un poco menos de flujo sanguíneo de lo normal, y puede sentirse un poco desordenado, pero esto se debe a que no es el momento de pensar y planear, ya que la respuesta de miedo está haciendo un juicio rápido para usted y la sangre oxigenada es necesaria en otros lugares en el cuerpo para trabajar más duro en salvar tu vida.

Por último, los lóbulos frontales de su cerebro, donde se basa su pensamiento, son obviamente conscientes de todo esto. Ahí es donde adjuntas significados a lo que está pasando. Si hay un peligro evidente, o si tienes una fobia y ves lo que te asusta, sabes por qué sucede esto.

Si tiene un ataque de pánico, este sistema se activa básicamente sin ninguna razón obvia, por lo que se le debe asignar un significado. Por lo general, las personas piensan que se están muriendo o tienen un ataque cardíaco, pero es la misma respuesta anterior. A menudo se apaga porque la gente comienza a temer el pánico.

Alternativamente, a los “adictos a la adrenalina” les encanta la sensación, porque le dan un significado positivo cuando saltan de un edificio o lo que sea. La diferencia entre terrorífico y emocionante, entre el pánico y la euforia, depende de cómo se piense. Los mecanismos de lucha o huida aquí son los mismos.

Tu hipocampo es un pequeño amigo de la amígdala que tiende a almacenar recuerdos con contenido emocional. Entonces, cuando se produce una respuesta de miedo, se crea un recuerdo y es probable que vuelva a ocurrir en el futuro en presencia de los mismos estímulos. Si tenías mucho miedo de algo en el pasado, eso se guarda para futuras referencias. Esto es parte de lo que sucede en el trastorno de estrés postraumático (TEPT), el trastorno de estrés postraumático, donde los recuerdos espontáneos, llamados flashbacks, siguen reactivando estas experiencias temibles del pasado. Esto requiere la capacidad de pensar y recordarlos, por supuesto.

Bien, entonces el miedo es básicamente esta colección de unas pocas regiones cerebrales primitivas que desencadenan un proceso corporal que te prepara para hacer algo en ese momento, ya sea luchando o escapando, para salvar tu vida. Esto solo puede durar un corto período de tiempo y luego se hace.

La preocupación es el lado pensante de la moneda. Al igual que el miedo, es normal y natural preocuparse. La preocupación se usa generalmente como una etiqueta para pensar negativamente sobre el futuro, la palabra rumiación se usa para pensar negativamente sobre el pasado, y la palabra obsesión se usa para cuando cualquiera de los dos es constante y no se detiene.

A veces se dice que la preocupación es más parte de la ansiedad, en lo que respecta a los futuros eventos temerosos. Se dice que la rumia es más una parte de la depresión, ya que está estancada por la pérdida y la tristeza del pasado. Y las obsesiones están claramente relacionadas con la categoría de diagnóstico del trastorno obsesivo-compulsivo. Es decir, pensar las mismas cosas una y otra vez, y hacer comportamientos compulsivos o impulsivos en torno a esos pensamientos.

Pero estas son solo palabras, y la similitud es que de lo que estamos hablando aquí con todos estos términos son pensamientos negativos. Simplemente llamémosle preocupación por simplicidad y para mantenernos enfocados en la ansiedad.

La preocupación excesiva y las obsesiones están mediadas por una especie de bucle hiperactivo en el cerebro. La primera parada es en los lóbulos frontales, o corteza frontal, de nuevo donde se basa el pensamiento, esencialmente justo detrás de la frente. El siguiente punto se llama el estriado, que es un grupo de centros más profundos y más emocionales del cerebro, que se superponen con muchas de las regiones que acabo de mencionar que funcionan en el miedo. Y el tercer lugar es el tálamo, justo encima del hipotálamo, que es una especie de puerta de entrada para sus sentidos entrantes.

Este bucle se denomina bucle Cortico-Striato-Thalamic o CST. Va del pensamiento a lo emocional a la parte sensorial de tu cerebro y da vueltas y vueltas. Pensar ciertos pensamientos viene con ciertos sentimientos emocionales, ya que este bucle da vueltas y vueltas.

Por lo general, al igual que el sistema de miedo primitivo, este bucle CST (en realidad es una combinación de varias vías neuronales) se mantiene en buen equilibrio. Hablemos de cuando no lo son.

Uno de los medicamentos que puede obtener si le dice a su médico que tiene mucha ansiedad o miedo o pánico es una benzodiazepina, como Xanax, Valium o Klonopin. Estos funcionan con un sistema de neurotransmisores en el cerebro llamado GABA. GABA es el principal neurotransmisor inhibitorio en el cerebro. Es decir, pone freno a las cosas.

Tomar una benzodiazepina frenará al unirse a los receptores GABA. Y eso ralentizará los sistemas de miedo y preocupación en el cerebro de los que estoy hablando. El problema es que también ralentizará todo lo demás en el cerebro. Es básicamente un martillo. No es una estrategia a largo plazo. (También tiene un gran potencial adictivo porque al dejar la droga, el cerebro se recupera con más fuerza que antes).

Así que vamos a hablar un poco sobre la serotonina. La serotonina es otro neurotransmisor importante, que tiene muchas funciones. El nombre científico de la serotonina es 5-hydroxytryptamine, o 5HT. La serotonina está hecha de triptófano, que es un aminoácido que obtenemos en nuestra dieta a partir de fuentes de proteínas.

La primera línea de tratamiento farmacológico para los trastornos de ansiedad, desde los basados ​​en el miedo como el trastorno de pánico y las fobias específicas, hasta los relacionados con la preocupación, como el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno obsesivo-compulsivo o los trastornos de estrés postraumático, es la llamada Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, o ISRS.

Estos bloquean algo llamado el transportador de serotonina, que elimina la forma de serotonina para ser reciclada una vez que hace el trabajo en una célula cerebral particular. Los ISRS evitan que ocurra este reciclaje y permiten que la serotonina ande por ahí y hacen más trabajo. (Advertencia hiper-geek: el retraso en los ISRS antes de que comiencen a funcionar, y la razón por la que algunas personas sienten que se sienten peor con ellos al principio y muchos casos reportan un aumento de suicidios, se debe en gran parte a que algo llamado receptores automáticos en las neuronas presinápticas debe ser regulado por disminución primero antes de que la serotonina pueda actuar sobre la célula postsináptica, y dado que esto está controlado por procesos genéticos, toma un par de semanas, antes de lo cual la acción de la serotonina puede disminuir un poco antes de que aumente.)

Hay catorce subtipos de receptores conocidos para la serotonina, cada uno de los cuales hace cosas diferentes. No los mencionaré a todos, pero, por ejemplo, los receptores 5HT-1 tienen mucho que ver con el estado de ánimo al regular mucho el miedo y las áreas de preocupación que he mencionado. Los receptores 5HT-2 son los que se vuelven hiperactivos cuando toman medicamentos alucinógenos como el LSD o los hongos psilocibinos, causando todos los efectos visuales trippy. Los receptores 5HT-3 están principalmente en el intestino y median náuseas y vómitos. Los medicamentos contra las náuseas como Zofran son antagonistas de 5HT-3, es decir, bloquean el receptor 5HT-3 para que no tenga náuseas ni vómitos. Y así sucesivamente, con todos los diferentes receptores.

La razón por la que los ISRS tienen tantos efectos secundarios es porque aumentan la serotonina en todas partes, en todos estos receptores que hacen cosas diferentes. Su ansiedad y estado de ánimo mejoran, pero otras cosas reguladas por los receptores de serotonina, como las náuseas o el funcionamiento sexual, pueden causar problemas. Así que a pesar del nombre, estos medicamentos no son tan selectivos. Aunque no son tanto como un martillo como los benzos, y no son tan peligrosos. Por lo tanto, es mucho más probable que los aspectos positivos superen a los negativos con los ISRS.

De vuelta al cerebro. La serotonina se produce principalmente en una región del tronco cerebral llamada los núcleos de rafe. Recuerdo esto pensando en Rafael, ya sea el pintor o la Tortuga Ninja (lo siento, soy un niño de los años 90). Aunque el Ninja Turtle Raphael probablemente tenía un bajo nivel de serotonina porque estaba de muy mal humor.

Los núcleos de rafe envían proyecciones de serotonina a todas las regiones cerebrales que mencioné anteriormente en las áreas de temor y preocupación, principalmente con una función inhibitoria o de desaceleración (receptores 5HT-1). Sin una función suficiente de serotonina, estas áreas pueden ser hiperactivas y hacer que uno se sienta más temeroso y preocupado.

La serotonina puede calmar la respuesta al miedo y puede ralentizar el ciclo de CST, ayudando a uno a no preocuparse demasiado, rumiar u obsesionarse con pensamientos negativos y acelerados. Uno todavía puede asustarse y pensar estas cosas negativas, pero con más serotonina, no se adhiere tanto. Hay más flexibilidad cognitiva y emocional. Puedes cambiar a un pensamiento diferente más fácilmente. Uno no tiende a morar.

Por cierto, el alcohol aumenta la serotonina, pero luego la baja a medida que pasa la resaca. Esto es parte de la razón por la cual la resaca es deprimente, y luego el alcoholismo puede desarrollarse como un ciclo para controlar el estado de ánimo.

MDMA, o éxtasis, también aumenta considerablemente la función de la serotonina, haciendo que uno se sienta súper bien y lleno de amor. No hay miedo allí. Los completos desconocidos son completamente confiados. Pero, una vez más, la serotonina cae tan bajo después que puede tomar días o incluso semanas para volver a la normalidad después de una larga noche de “rodar”.

El método más probado y verdadero para aumentar la serotonina y mejorar el estado de ánimo es con azúcar. ¿Como funciona esto? ¿Recuerdas cómo la serotonina está hecha de triptófano? Bueno, el triptófano es como el truco de los aminoácidos. Todos los demás aminoácidos entran primero en el cerebro, quedando fuera el triptófano.

Los azúcares, o los carbohidratos, aumentan la insulina, lo que hace que todos esos grandes aminoácidos aminoradores salgan del torrente sanguíneo, y el pequeño triptófano finalmente obtiene un pase libre al cerebro, donde puede convertirse en serotonina. Por lo tanto, una buena rebanada de pastel carga tu cerebro con triptófano y serotonina. También le da sueño porque la serotonina se usa para hacer melatonina, lo que facilita el sueño. De hecho, el insomnio es una gran parte de la ansiedad y los problemas de humor debido a la conexión serotonina-melatonina.

La idea de que el triptófano en Turquía en Acción de Gracias te adormece es un mito. Debido a lo que acabo de decir, cuando comes proteínas, aunque estás recibiendo triptófano, no puede ingresar al cerebro debido a la competencia de otros aminoácidos.

Irónicamente, se necesitan carbohidratos, que contienen cero triptófano, para permitir que el triptófano tenga que entrar en el cerebro. Así que es el pudín de pan y el vino lo que te hace feliz y con sueño en el Día de Acción de Gracias, no el pavo.

De hecho, muchas bebidas hoy en día combinan alcohol con azúcar / carbohidratos, así que ahí va. Jugos de frutas o refrescos mezclados con licor, por ejemplo, o incluso solo cerveza, que en sí misma es básicamente alcohol y carbohidratos, hechos de granos. (Estos también son los que tienen más probabilidades de hacerte subir de peso).

Los estudios han demostrado que las sociedades que tienen menos triptófano en sus dietas tienen tasas más altas de violencia, agresión y suicidio. Además, los científicos han sabido durante décadas que agotar animales o personas con triptófano puede ser drásticamente más bajo que el estado de ánimo, especialmente las personas que han tenido problemas de ansiedad o depresión anteriormente. Sin el triptófano sus síntomas vuelven con fuerza.

¿Por qué más seríamos deficientes en serotonina? Muchas razones. El estrés, del que forma parte la ansiedad, reduce los niveles de serotonina al exigir que la serotonina se libere repetidamente junto con todos los demás neurotransmisores y hormonas para funcionar bajo una gran demanda.

La falta de sueño reduce la sensibilidad de los receptores de serotonina, por lo que no funcionan tan bien cuando uno no ha dormido bien o lo suficiente. Además, no comer suficiente proteína, y por lo tanto triptófano, sería otra manera. Sin embargo, esto es más raro, porque la mayoría de los estadounidenses y otros occidentales comen carne y proteínas en exceso.

La serotonina también juega un papel importante en la percepción del dolor. Las condiciones como la fibromialgia y otros estados de dolor crónico están estrechamente relacionadas con la ansiedad, el estado de ánimo y los trastornos del sueño, en gran medida a través de la conexión serotonina-melatonina. Sin la función adecuada de la serotonina, las señales de dolor pueden ser mucho más fuertes, tanto física como psicológicamente. De hecho, el dolor físico y psicológico son la misma cosa, esencialmente. Al igual que con el dolor corporal, duele el dolor del sufrimiento psicológico. No es solo una metáfora.

Pero además de tomar drogas, medicamentos o comer azúcar y carbohidratos, hay otras formas en que la síntesis de serotonina puede aumentar en el cerebro. Uno es el ejercicio (el nivel alto del corredor probablemente tenga algo que ver con la serotonina, la dopamina, los endocannabinoides y las endorfinas). Y el ejercicio también usa los otros aminoácidos y le da al triptófano un pase libre nuevamente. El ejercicio puede ser simplemente un movimiento, por cierto, como caminar o hacer yoga, no necesariamente algo que se hace en un gimnasio.

Otra forma es la exposición a la luz brillante. Debido a que la serotonina se usa para hacer melatonina, estos funcionan en un ritmo circadiano. La exposición a la luz brillante durante el día puede aumentar la serotonina de la misma manera que estar en la oscuridad aumenta la melatonina e induce el sueño.

La terapia de luz brillante a menudo se usa para la depresión, y específicamente para el trastorno afectivo estacional, o SAD, que es donde el estado de ánimo de las personas disminuye drásticamente en los meses más oscuros. Esto puede ser muy malo en las latitudes del norte donde la luz brillante es escasa.

Además, pensar o experimentar cosas positivas puede aumentar la serotonina en el cerebro. La distracción saludable, las cosas que son simplemente divertidas o creativas, hablar con un amigo sobre buenos recuerdos o temas interesantes, y la psicoterapia, que proporciona herramientas para replantear pensamientos y acciones, pueden hacer el truco. Específicamente, la terapia cognitiva y conductual puede ayudar a cambiar la relación que uno tiene con pensamientos preocupantes y temores específicos, a menudo ayudando a enfrentarlos, abrazarlos y moverse más allá de ellos, cambiando algunas de estas redes neuronales asociadas.

La meditación y otras prácticas “mente-cuerpo” y espirituales pueden ayudar, y ralentizan todos los procesos de lucha o huida, como la frecuencia cardíaca rápida, la respiración rápida y la actividad del sistema nervioso simpático. Y como el miedo y la preocupación se alimentan mutuamente, estas cosas también pueden ralentizar los pensamientos excesivos de los ciclos CST.

Por último, tomar un suplemento de triptófano, o 5HTP (el químico intermedio entre el triptófano y la serotonina), directamente, puede aumentar los niveles de serotonina en minutos. El triptófano es algo que se obtiene en su dieta todos los días, por lo que su cuerpo sabe qué hacer con él. Tomarlo solo, con el estómago vacío (recuerde que compite con otros aminoácidos) es una forma de introducirlo en su cerebro para producir serotonina y luego melatonina.

Por supuesto, nada de lo que escribo pretende ser un consejo médico, por lo tanto, consulte a su proveedor de atención médica acerca de tomar suplementos u otras cosas que mencione. Esto es especialmente cierto si ya está tomando medicamentos serotoninérgicos, como los ISRS, porque tomar triptófano o 5-HT con estos medicamentos puede hacer que las etiquetas de serotonina sean anormalmente altas. Pero estas son alternativas a los medicamentos de venta libre que muchos encuentran muy útiles.

Personalmente, he tenido mucho éxito en la reducción de ataques de pánico, insomnio, pensamientos obsesivos y dolor crónico con estos suplementos. Y también tomé ISRS y benzodiazepinas en el pasado, así que tengo cierta experiencia directamente con estas cosas y cómo funcionan. (He hecho todas las otras cosas también, y me he beneficiado de cada una de varias maneras).

Además de los suplementos, estas otras cosas, como el ejercicio, la terapia, la luz, etc., tienen muchos beneficios psicológicos además del aumento de la serotonina. Pero es una forma importante de mejorar el estado de ánimo y reducir el miedo y la preocupación. Y, por supuesto, hay muchos otros factores involucrados que no mencioné, desde la genética y la historia de la vida, a la nutrición, a los problemas médicos, a otros neurotransmisores como la dopamina y el glutamato, a las influencias hormonales, al estatus social, a los factores de estilo de vida cultural que Influye en cosas como la ansiedad.

Pero al final, todo funciona a través de nuestros cuerpos, o de lo que nuestros cerebros son parte, y la comprensión de estos procesos solo puede capacitarnos. Si la ansiedad lo tiene enganchado, intente considerar algunas de estas estrategias y también hable con personas que puedan ayudar al mismo tiempo.

Y recuerde, la ansiedad, que es solo miedo y preocupación, es inofensiva y, a menudo, útil. Irónicamente, ponerse nervioso al respecto y luchar contra él puede empeorarlo. ¡Porque eso es lo que es la ansiedad en sí misma! ¡Es nuestra manera de preocuparnos y luchar contra algo!

Pero si bien es adaptable, puede ser una molestia cuando es excesivo, y construir su caja de herramientas de manera de administrarla bien es una prioridad. Hay una hermosa vida para vivir que puede incluir miedo y preocupación, pero puede ser mucho más grande que eso.

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