Hay muchas perspectivas posibles sobre lo que constituye conciencia, conciencia y emociones, y cómo se relacionan con nuestra especificación evolutiva. Permítanme darles un breve ejemplo de cómo podemos darles sentido.
Nuestro organismo regula la mayoría de sus dinámicas e interacciones con simples bucles de retroalimentación. Donde eso no es suficiente, desarrolla bucles de retroalimentación de segundo orden, es decir, aquellos que se regulan en función de algún estado interno, y eventualmente se basan en cálculos más complejos. Nuestro tronco encefálico contiene muchas regulaciones para procesos continuos, como la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal, la respiración, etc. Los comportamientos intermitentes se controlan con señales de placer y dolor: el placer nos dice que hagamos más cosas, el dolor nos dice que dejemos de hacerlo. Los impulsos se dirigen a adquirir placeres futuros y evitar dolores futuros. El cerebro medio mantiene muchas dimensiones de tales impulsos, regulando nuestras necesidades fisiológicas, sociales y cognitivas. Para hacer coincidir los impulsos motivacionales con las situaciones en el entorno, necesitamos una memoria episódica, que en gran parte es proporcionada por el hipocampo. El neocórtex se puede ver como una extensión del hipocampo. Va más allá de la simple combinación de patrones, al generar un rico mundo virtual, con patrones visuales, objetos en movimiento, espacio, sonido, ritmo, personas, un modelo de nuestro propio cuerpo, etc. Este es el mundo de los sueños en el que habitamos subjetivamente. La mayoría de las cosas en nuestro generador de mundo neocortical se ejecutan automáticamente y controlan nuestras acciones de manera útil y de acuerdo con los impulsos motivacionales generados por el cerebro medio. Pero la orquesta cortical también tiene un conductor, un área especial (probablemente la corteza prefrontal dorsolateral) que puede coordinar los diferentes instrumentos, resolver conflictos, ajustar algunos de ellos dentro o fuera, etc. Este director produce un protocolo de lo que atendió, y este es el punto donde se integran algunas de las ricas experiencias generadas por la corteza. Cuando se accede a este protocolo integrado, recordamos haber estado conscientes. La conciencia del presente es probablemente solo el recuerdo de las experiencias integradas más recientes. Si apagamos el conductor, nos convertiremos en caminantes del sueño. Todavía podemos hacer muchas cosas (responder preguntas, abrir puertas, etc.) pero no pareceremos ser muy coherentes y no podemos reflexionar sobre lo que estamos haciendo. La inteligencia humana es en gran medida la capacidad de controlar el contenido de nuestro mundo virtual interno de acuerdo con nuestras necesidades.
Las emociones son el resultado de las modulaciones del sistema: el placer y el dolor crean una valencia, la urgencia de nuestras necesidades y la dinámica del entorno pueden aumentar la excitación y, según la situación, la atención puede ser estrecha o amplia, detallada o burda. , perceptivo o imaginativo. Estos moduladores nos adaptan a la situación dada, y cambian la forma en que percibimos el mundo y a nosotros mismos, modificando el procesamiento cognitivo. Tenemos nombres para muchas de estas configuraciones afectivas , como alegría, felicidad, ansiedad, sorpresa. Las emociones de nivel superior se dirigen a situaciones motivacionales relevantes, por ejemplo, la pérdida de un hijo o pareja, el éxito social, etc. Exigen que los efectos estén asociados con necesidades motivacionales y con tendencias de acción.
Los estados afectivos son configuraciones un tanto globales del cerebro, y se señalizan con neurotransmisores. Las regiones del cerebro que están destinadas a estar reguladas por el efecto particular tienen receptores para el neurotransmisor en particular. La mayoría de los medicamentos psicofarmacológicos interactúan con el cerebro a través de los mismos receptores.
Nuestras emociones más destructivas tienen muchas causas posibles. Algunas de ellas son adaptaciones útiles: por ejemplo, la pena por un niño perdido puede matar a una madre, pero la amenaza de esa pena hará que miles de madres se aseguren de que nada le pase a ese niño. Algunas emociones destructivas son el resultado del hecho de que evolucionamos para un entorno que es muy diferente del que vivimos hoy. La mayoría de nuestras gratificaciones son simbólicas (si trabaja y sacrifica cinco años para obtener un doctorado y luego experimenta satisfacción durante dos días, su cerebro se pregunta qué está pasando), muchas de nuestras necesidades sociales básicas no se satisfacen muy bien. Si pudiéramos pasar nuestros días como los nativos americanos, nuestras vidas podrían ser más cortas, pero probablemente serían mucho más felices. Finalmente, muchas emociones destructivas resultan de problemas de desarrollo (como la falta de amor de los padres) o de trastornos neurológicos, que pueden crear una regulación emocional que está permanentemente desequilibrada.