Cuando las películas se convirtieron por primera vez en una forma popular a principios del siglo XX, se hizo mucho esta pregunta, ya que había muchas personas puritanas que pensaban que todo lo que olía a placer era malo y que debía ser rechazado. Ahora que la sociedad estadounidense está mejor educada y menos preocupada por los derechos de otras personas al disfrute, esto rara vez es más que una cuestión hipotética. Otras sociedades pueden no disfrutar de esa libertad, por lo que es útil comprender lo que el cine puede hacer.
El cine puede no ser utilitario en el sentido de poner comida en la mesa, pero proporciona ejemplos visuales de simpatía y respuesta al sufrimiento humano. Las historias ficticias se pueden ajustar para ayudar a que este rasgo humano sea más comprensible; y las personas que ven películas donde los personajes reciben un mal trato, pero se logra una resolución positiva, aprenden la naturaleza de lo que significa la preocupación por los demás. Estos sentimientos humanos y las respuestas al sufrimiento de otras personas son características valiosas en cualquier sociedad y deben fomentarse.
Las películas también son una buena manera de aprender cómo funcionan las cosas cotidianas. Muchas personas en la década de 1920 en Estados Unidos aprendieron por primera vez cómo funcionaban los teléfonos y para qué servían, así como refrigeradores, iluminación eléctrica, cuidado dental y muchas otras cosas. Tendemos a estar tan acostumbrados a ellos que ni siquiera recordamos que estos son relativamente nuevos y muy útiles para hacer la vida más fácil y saludable para un gran número de personas. Si bien no podemos esperar que todas las sociedades deseen tener las cosas tal como son en los países más desarrollados, estos ejemplos visuales les ayudan a aprender que son reales y que pueden lograrse de una manera que beneficie a ellas y a sus propias familias.
El utilitarismo es más o menos un concepto que pierde su valor en una sociedad moderna donde el cuerpo de la invención humana se utiliza para mejorar la vida de un gran número de personas que de otra manera estarían muertas de hambre y en guerra. La ficción en las películas es una forma efectiva de ayudar a que el comportamiento civilizado avance en beneficio de todos.
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