Era el año 1984. Estaba trabajando en un proyecto para buscar quarks de carga integral, con Ed Stephenson, un colega del Laboratorio Lawrence Berkeley, y con mi mentor, Luis Álvarez, quien tuvo la idea.
Un día, cerca del final del experimento, Ed me dijo: “Me he estado preguntando si podríamos usar nuestro mismo aparato para buscar elementos súper pesados”. Me asusté y me sentí extremadamente infeliz. Un cálculo rápido me demostró que no funcionaría, pero ¿por qué a Ed se le ocurrió la idea, no a mí? Yo había sido perezoso. Estaba trabajando con una configuración científica inusual y altamente sensible, y no me había molestado en preguntar: “¿Para qué más podría usarse?”
Así que decidí pensar en otras posibles aplicaciones. Recuerdo que casi inmediatamente me dije a mí mismo: “¿Qué pasa con la detección directa de radiocarbono?” Solo reflexionar sobre esta idea me emocionó. Hice algunos cálculos aproximados en mi cabeza y, a diferencia de la aplicación superpesada, los números parecían estar bien.
Pasé varios días calculando y recalculando. De hecho, parecía que el enfoque realmente funcionaría, aumentando la sensibilidad de detección en 1000x (o, quizás más importante, reduciendo el tamaño de la muestra necesaria en 1/1000). Entonces Luis Alvarez entró en mi despacho. “Luie”, dije (usando el apodo que él prefirió), “creo que he descubierto cómo contar los átomos de carbono-14 directamente”.
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Hizo una pausa, y obviamente estaba tratando de adivinar lo que se me había ocurrido. Para mi alivio, pensó por solo 20-30 segundos, y luego se rindió. ¿Cuál fue mi solución? “Para utilizar la espectrometría de masas con acelerador, tal como propusiste para el experimento del quark”.
Pareció momentáneamente aturdido. Supuse que estaba haciendo un cálculo en su cabeza. Finalmente, sonrió, extendió su mano por la mía, la sacudió y dijo: “¡Felicidades!”
Unos meses más tarde había utilizado con éxito la técnica para los radioisótopos. El enfoque fue rápidamente confirmado por otros grupos alrededor del mundo. El enfoque ahora se llama “Acelerador de espectrometría de masas” o AMS. AMS es ahora la principal forma en que se mide el radiocarbono, no solo para arqueología y geología, sino también para fines médicos. Y nunca lo habría hecho si no hubiera decidido hacerlo.